屋久島旅行

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樹齢1000年の木々

屋久杉は、屋久島に自生している杉のことですが、中でも樹齢1000年を超えたものだけを屋久杉とし、樹齢が1000年に満たないものは、小杉として差別化することもあります。屋久島で標高500mを超えたあたりから杉が自生しているのが見られるようになります。杉が生えている山は、人の手による植林された山が多いのですが、屋久島の森は原始に近く杉の他にもさまざまな木々が生えています。屋久島の森は、杉だけでなくさまざまな植物が作りだしている大自然の姿なのです。 一般的な杉の樹齢は500年程度といわれています。しかし、屋久島に自生する杉は、それをはるかに超えて樹齢2000年を数えるものも多数存在しています。屋久島の土壌は花崗岩で作られているため、木が成長するための充分な栄養がなく、木の年輪が詰まって成長すること、降水量が多く湿度が高いため樹脂分が多く腐りにくいという特質があります。そういった条件が重なって、これほど長い樹齢が実現したと考えられています。 一般的な杉の木は、日当たりの良い場所に芽を出し日の光に向かって真っすぐに伸びる性質があります。屋久島の杉は、木々が密生した場所に生えるため、日光を求めて幹が上だけでなく左右へも広がり、杉らしからぬ見かけに成長するのも特徴です。杉は真っすぐ成長するため、加工がしやすく伐採され利用されてきました。屋久島の樹齢が長い杉は、幹が曲がりながら成長しているため、切られずに今日まで残ることができた、という側面もあります。

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代表的な屋久杉

縄文時代から生えていた、という逸話から「縄文杉」と名付けられた(正確な樹齢は分かっていません)屋久島でも最大級の杉をはじめ、樹齢2000年を超える大きな杉にはそれぞれ名前が付けられています。縄文杉を見るためには5〜10時間ほど山道を歩いていかなくてはなりません。その途中にも、名前の付いたさまざまな屋久杉を見ることができます。「ウィルソン株」も、縄文杉への道で見ることができる屋久杉ですが、こちらは切り株です。周囲は13.8mもあり、もしこれが伐採されていなければ、やはり屋久島でも最大級の屋久杉であったと考えられます。

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